Que son as baterías flexibles de estado sólido?

Un grupo de científicos internacionais desenvolveron un novo tipo de batería de estado sólido que podería aumentar a autonomía dos vehículos eléctricos e evitar incendios en portátiles e teléfonos intelixentes. Os autores describen os seus descubrimentos en Advanced Energy Materials. Ao substituír os electrólitos líquidos utilizados nas baterías recargables convencionais por outras "sólidas" de cerámica, son capaces de producir baterías máis eficaces e de longa duración que tamén son máis seguras para o seu uso. Os investigadores esperan que estas vantaxes poidan abrir o camiño para baterías máis eficientes e ecolóxicas para todo tipo de dispositivos, incluídos os coches eléctricos.

Os autores do estudo, de Estados Unidos e Reino Unido, levan un tempo explorando alternativas aos electrólitos líquidos nas baterías de ión de litio. En 2016 anunciaron o desenvolvemento dunha batería de estado sólido que podería funcionar a máis do dobre da tensión das células de ión de litio convencionais, pero cunha eficiencia similar.

Aínda que o seu último deseño supón unha mellora significativa con respecto a esta versión anterior, o investigador profesor Donald Sadoway do MIT sinala que aínda hai marxe de mellora: "Conseguir unha alta condutividade iónica en materiais cerámicos a temperaturas elevadas pode ser difícil", explicou. "Este foi un gran logro". Os investigadores esperan que, tras probar estas baterías melloradas, resulten aptas para vehículos eléctricos ou incluso para avións.

Nas baterías de estado sólido prevénse os danos debidos ao superenriquecido utilizando electrólitos cerámicos en lugar de líquidos inflamables. Se a batería está danada e comeza a quentar en exceso, os carbóns de electrólitos cerámicos en lugar de acenderse, o que evita que se incendie. Os poros da estrutura destes materiais sólidos tamén lles permiten transportar unha carga eléctrica moito maior cos ións que se moven a través dunha rede estendida dentro do sólido.

Estas características significan que os científicos puideron aumentar tanto a tensión como a capacitancia das súas baterías en comparación coas que conteñen electrólitos líquidos inflamables. De feito, dixo o profesor Sadoway: "Demostramos unha célula de litio-aire con 12 voltios funcionando a 90 graos C [194 °F]. Iso é máis alto do que ninguén logrou".

Este novo deseño de batería ten outras vantaxes potenciais sobre os electrólitos inflamables, incluíndo o feito de que os electrólitos cerámicos son xeralmente máis estables que os orgánicos. "O sorprendente é o ben que funcionou", dixo o profesor Sadoway. "Conseguimos máis enerxía desta célula da que poñemos nela".

Esta estabilidade podería permitir aos fabricantes empaquetar un gran número de células de estado sólido en portátiles ou coches eléctricos sen ter que preocuparse de que se sobrequenten, facendo que os dispositivos sexan moito máis seguros e prolongando a súa vida útil. Actualmente, se este tipo de baterías se sobrequentan corren o risco de incendiarse, como ocorreu recentemente co teléfono Samsung Galaxy Note 7. As chamas resultantes non poderían estenderse porque non hai aire dentro das células para manter a combustión; de feito, serían incapaces de estenderse máis aló do lugar dos danos iniciais.

Estes materiais sólidos tamén son moi duradeiros; pola contra, algúns intentos de fabricar baterías de iones de litio con electrólitos líquidos inflamables, que funcionan a temperaturas máis altas (máis de 100 °C) arden habitualmente despois de 500 ou 600 ciclos. Os electrólitos cerámicos poden soportar máis de 7500 ciclos de carga/descarga sen incendiarse".

Os novos descubrimentos poderían ser moi significativos tanto para estender a gama de vehículos eléctricos como para evitar incendios de teléfonos intelixentes. Segundo Sadoway: "As xeracións máis antigas de baterías tiñan baterías de arranque de chumbo-ácido [de automóbil]. Tiñan un alcance curto pero eran incriblemente fiables", dixo e engadiu que a súa debilidade imprevista era que "se facía máis calor que uns 60 °C, entón prendríase lume".

As baterías de iones de litio de hoxe, explica, son un paso máis. "Teñen un longo alcance, pero poden ser danados por un grave sobrequecemento e incendios", dixo e engadiu que a nova batería de estado sólido é potencialmente un "avance fundamental" porque podería dar lugar a dispositivos moito máis fiables e seguros.

Os científicos do MIT pensan que esta tecnoloxía podería tardar cinco anos en ser amplamente utilizada, pero xa o próximo ano esperan ver este tipo de baterías instaladas en teléfonos intelixentes de grandes fabricantes como Samsung ou Apple. Tamén sinalaron que hai moitos usos comerciais para estes móbiles ademais dos teléfonos, incluídos os portátiles e os vehículos eléctricos.

Non obstante, o profesor Sadoway advirte de que aínda queda un camiño por percorrer antes de que a tecnoloxía se perfeccione. "Temos unha célula que parece realmente excelente, pero é moi cedo... Aínda temos que fabricar células con electrodos de densidade de potencia a gran escala".

Sadoway cre que este avance será amplamente adoptado inmediatamente porque ten o potencial non só de alimentar vehículos eléctricos cun alcance moito maior, senón tamén de previr os incendios dos teléfonos intelixentes. Quizais máis sorprendente sexa a súa predicción de que as baterías de estado sólido poderían usarse universalmente en menos de cinco anos unha vez que a maioría dos fabricantes estean convencidos da súa seguridade e fiabilidade.